Dans les ann es 1850, sur les rives du Lugano en Italie, les invit s au repas de Sainte Ursule arrivent chez la marquise de Maironi. Son petit-fils et h ritier, don Franco, la d teste. Il est amoureux d'une fille de bourgeois, Louise Rigey, mais sa grand-m re tr s pointilleuse sur les convenances, le destine donna Caroline Carabelli. Il pouse malgr tout Louise et est reni par sa grand-m re. L'histoire se d roule sur un fond d'antagonisme entre l'Autriche, l'oppresseur, et les provinces italiennes, mais aussi d'affrontement entre les divers personnages du roman au sujet de la religion dont l'emprise est tr s forte dans ce petit monde d'autrefois.